Per garantire la sicurezza dei processi in uno stabilimento, vengono utilizzati livelli di protezione, ovvero misure di riduzione del rischio. Questi livelli di protezione possono riguardare le persone, il processo o l’impianto (e i macchinari). Maggiore è il rischio, maggiore è il numero di livelli di protezione necessari per raggiungere un rischio massimo tollerabile.
Idealmente, ciascuno degli strati protettivi funzionerebbe in modo efficace al 100%. Purtroppo, nella pratica, gli strati protettivi che garantiscono la sicurezza dei processi spesso non funzionano perfettamente per vari motivi. Ad esempio, le procedure non vengono sempre seguite, i componenti possono essere difettosi, si verifica corrosione e si commettono errori di progettazione. Ogni reparto, compreso quello di manutenzione, deve rispettare un budget, il che non sempre porta al risultato desiderato. I tagli al budget possono comportare una riduzione del personale nel reparto di manutenzione o minori investimenti in strumenti di sicurezza non strettamente necessari. Ciò crea lacune negli strati di protezione. Sebbene vi siano altri strati sufficienti a prevenire situazioni pericolose, il rischio aumenta significativamente quando gli interventi di manutenzione vengono ridotti.
Il ragionamento deriva dal fatto che più a lungo un impianto rimane fermo, maggiori sono i costi. Un maggior numero di ispezioni e interventi di manutenzione comporta tempi di fermo più lunghi. Ridurre la manutenzione e le ispezioni apporta benefici finanziari all’impianto. Tuttavia, la sicurezza dei processi ne risentirà. Sebbene ogni membro del personale di uno stabilimento abbia un ruolo nel garantire la sicurezza dei processi, la direzione è in ultima istanza responsabile della sicurezza del personale e della prevenzione degli impatti ambientali e finanziari derivanti da malfunzionamenti. Finora, l’errore umano è la causa più comune di guasti al sistema, con conseguenze significative. Ad esempio, “scaricare la responsabilità” può portare a malintesi, causando il mancato svolgimento o l’esecuzione errata di determinati compiti importanti.
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Il principio dei “quattro occhi”, secondo cui almeno due persone devono approvare una macchina (o un componente) o una funzione di monitoraggio, è concepito per ridurre al minimo questo tipo di errore umano. Spesso vengono ingaggiate società indipendenti con ingegneri e consulenti altamente certificati in sicurezza funzionale, come Istec International, per contribuire alla sicurezza dei processi di un impianto. Queste collaborano con i team di manutenzione e sicurezza dello stabilimento per garantire che i livelli di protezione progettati per prevenire o ridurre pericoli e rischi funzionino correttamente e siano monitorati in modo adeguato.
