Para garantizar la seguridad de los procesos en una fábrica, se utilizan capas protectoras; medidas de reducción del riesgo. Estas capas de protección pueden estar relacionadas con las personas, el proceso o la planta (y la maquinaria). Cuanto mayor es el riesgo, más capas de protección se necesitan para alcanzar un riesgo máximo tolerable.
Lo ideal sería que cada una de las capas de protección funcionara con una eficacia del 100 %. Lamentablemente, en la práctica, las capas de protección que garantizan la seguridad de los procesos a menudo no funcionan a la perfección por diversas razones. Por ejemplo, no siempre se siguen los procedimientos, las piezas pueden ser defectuosas, se produce corrosión y se cometen errores de diseño. Todos los departamentos, incluido el de mantenimiento, deben ajustarse a un presupuesto, lo que no siempre conduce al resultado deseado. Los recortes presupuestarios pueden suponer que el departamento de mantenimiento pierda personal o que se invierta menos en instrumentos de seguridad que no sean estrictamente necesarios. Esto crea lagunas en las capas de protección. Aunque existan suficientes capas adicionales para prevenir situaciones peligrosas, el riesgo aumenta significativamente cuando se reducen los trabajos de mantenimiento.
El razonamiento se deriva del hecho de que, cuanto más tiempo permanece parada una planta, mayores son los costes. Un mayor número de inspecciones y tareas de mantenimiento conlleva un tiempo de inactividad más prolongado. Reducir el mantenimiento y las inspecciones beneficia económicamente a la planta. Sin embargo, la seguridad de los procesos se verá afectada. Aunque cada miembro del personal de una fábrica tiene un papel que desempeñar a la hora de garantizar la seguridad de los procesos, la dirección es, en última instancia, responsable de la seguridad del personal y de prevenir los impactos medioambientales y económicos derivados de los fallos de funcionamiento. Hasta ahora, el error humano es la causa más común de fallos en los sistemas, con consecuencias significativas. Por ejemplo, «echarse la culpa unos a otros» puede dar lugar a malentendidos, lo que provoca que ciertas tareas importantes queden sin realizar o se completen de forma incorrecta.
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El principio de los cuatro ojos, según el cual al menos dos personas deben firmar la aprobación de una máquina (pieza) o función de supervisión, está diseñado para minimizar este tipo de error humano. A menudo se contrata a empresas independientes con ingenieros y consultores de seguridad funcional altamente certificados, como Istec International, para que contribuyan a la seguridad de los procesos de una planta. Trabajan con los equipos de mantenimiento y seguridad de la fábrica para garantizar que las capas de protección diseñadas para prevenir/reducir peligros y riesgos funcionan adecuadamente y se supervisan correctamente.
