Um die Prozesssicherheit in einer Fabrik zu gewährleisten, werden Schutzschichten eingesetzt, d. h. risikomindernde Maßnahmen. Diese Schutzschichten können sich auf den Menschen, das Verfahren oder die Anlage (und die Maschinen) beziehen. Je größer das Risiko ist, desto mehr Schutzschichten werden benötigt, um ein maximal tolerierbares Risiko zu erreichen.
Im Idealfall würde jede der Schutzschichten zu 100 % effektiv funktionieren. Leider funktionieren die Schutzschichten, die die Prozesssicherheit gewährleisten, in der Praxis aus verschiedenen Gründen oft nicht perfekt. Beispielsweise werden Verfahren nicht immer befolgt, Teile können defekt sein, es tritt Korrosion auf und es werden Konstruktionsfehler gemacht. Jede Abteilung, einschließlich der Instandhaltungsabteilung, muss sich an ein Budget halten, was nicht immer zum gewünschten Ergebnis führt. Budgetkürzungen können dazu führen, dass die Instandhaltungsabteilung Personal verliert oder weniger in Sicherheitsinstrumente investiert wird, die nicht zwingend erforderlich sind. Dadurch entstehen Lücken in den Schutzebenen. Zwar gibt es genügend andere Schutzebenen, um gefährliche Situationen zu verhindern, doch steigt das Risiko erheblich, wenn Instandhaltungsarbeiten eingeschränkt werden.
Die Begründung ergibt sich aus der Tatsache, dass die Kosten umso höher sind, je länger eine Anlage stillsteht. Mehr Inspektionen und Wartungsarbeiten führen zu längeren Ausfallzeiten. Eine Reduzierung von Wartungs- und Inspektionsmaßnahmen kommt der Anlage finanziell zugute. Allerdings leidet darunter die Prozesssicherheit. Obwohl jeder Mitarbeiter in einer Fabrik eine Rolle bei der Gewährleistung der Prozesssicherheit spielt, trägt die Geschäftsleitung letztendlich die Verantwortung für die Sicherheit des Personals und für die Vermeidung von ökologischen und finanziellen Folgen durch Betriebsstörungen. Bislang sind menschliches Versagen die häufigste Ursache für Systemausfälle mit erheblichen Folgen. So kann beispielsweise das „Abwälzen der Verantwortung“ zu Missverständnissen führen, wodurch bestimmte wichtige Aufgaben unerledigt bleiben oder falsch ausgeführt werden.
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Das Vier-Augen-Prinzip, bei dem mindestens zwei Personen die Freigabe einer Maschine (eines Teils) oder einer Überwachungsfunktion abzeichnen müssen, soll diese Art von menschlichen Fehlern minimieren. Unabhängige Unternehmen mit hochgradig zertifizierten Ingenieuren und Beratern für funktionale Sicherheit, wie z. B. Istec International, werden häufig beauftragt, zur Prozesssicherheit einer Anlage beizutragen. Sie arbeiten mit den Wartungs- und Sicherheitsteams des Werks zusammen, um sicherzustellen, dass die Schutzschichten, die Gefahren und Risiken verhindern/verringern sollen, ordnungsgemäß funktionieren und korrekt überwacht werden.
